Hafif bir gazla doldurulup havada kalma özelliği bulunan, balonlu hava gemilerine Zeplin denir. Zeplin balona benzer fakat tahrik ve dümen sistemi farklıdır, içinde helyum gazı bulunmaktadır.
Zeplinin iskeleti metal, birçok balon hücrelerinden meydana gelmiştir.İçindeki balon hücrelerine verilen helyum gazı ile zeplinin yükselmesini ya da alçalmasını sağlamaktadır.İleri gitmesi pervaneli bir motor ile sağlanır.Zeplinin yapısı ve havadaki hareketleri denizaltının yapısına benzemektedir.
Tarihe bakıldığında zeplin ilk olarak 1783 yılında uçuşa başlamıştır.1851 yılında Henri Giffard isimli Fıransız kaşif, üç beygir gücünde buharla çalışan bir motor geliştirmiştir.Bu motorla birlikte balona yatay yönde hareket etme yeteneği verilmiştir.
Almanlar Birinci Dünya Savaşında yapmış oldukları zeplinlerle Paris ve Londra’yı bombalamışlar, zepline büyük önem vermişlerdir.
1900 yılında Ferdinand Graf Zeppelin tarafından geliştirilmiş olan LZ-1 adını verdiği ilk Zeplin, 140 metre boy, 13 metre çapı olan bir hava gemisidir.16 beygir gücüne sahip motoruyla saatte 33 kilometre hız yapmaktaydı.İlk yapılan bu zeplin hidrojen gazı ile çalışmaktaydı ve ağırlığı çok olduğundan kontrol güçlüğü yaşanmaktaydı.
Almanlar daha sonra LZ-126 “Los Angeles” adında bir zeplin yapmışlar, bunu Amerika’ya savaş tazminatı olarak vermişlerdir.
1928 yılında LZ-127 “Gıraf Zeppelin” isimli zeplini yapmışlar, bununla 590 seferde 13,110 kişi ve 200 ton yük taşımışlar.1936 yılında LZ-129 “Hindenburg” ismini verdikleri zeplin yapılmış, bu zeplin 1100 beygir gücüne sahip olup 110 kilometre hız yapmaktaydı.Bu zeplinle Atlantik seferi düzenlenerek 10 seferde 1002 kişi taşınmıştır.
LZ-130 “Graf Zeppelin” ise 1938 yılında yapılan ve helyum gazı ile çalışan ilk zeplindir. Yapılmış olan bu LZ-130’a kadar zeplinler hidrojen gazı ile doldurulmaktaydı.
6 Mayıs 1937 yılında, LZ-129 ile yaşanan Hamburg kazasında, zeplin alev almış ve birçok kişinin ölümüne neden olmuştur.İkinci Dünya savaşının başlaması zeplin imalatını durdurdu.
İlerleyen zamanla birlikte zeplin günümüze kadar gelişerek gelmiş ve halen gelişmesi devam etmektedir.Uçak teknolojisinin daha gelişmiş olması zeplini gölgede bırakmış yolculuk yapmak için tercih edilemez hale getirmiştir.
Bu nedenle zeplinler açık hava reklamcılığının bir parçası olmuş zeplin dendiğinde akıllara ilk gelen reklam olmuştur.Zeplin isminin İngilizce karşılığı “Zeppelin”dir.
